Character.AI組團(tuán)投身谷歌 AI小廠為何難逃「賣身」宿命？

　　又一家AI獨(dú)角獸公司被大廠“收編”。8月2日，AI創(chuàng)業(yè)公司Character.AI的聯(lián)合創(chuàng)始人、CEO Noam Shazeer 加入DeepMind團(tuán)隊(duì)，雙方還簽了個(gè)非獨(dú)家協(xié)議:Character.AI授權(quán)谷歌使用其模型，谷歌則為Character.AI提供資金。

　　Shazeer與谷歌淵源匪淺，他曾主導(dǎo)LaMDA的開發(fā)。然而在2021年人工智能爆發(fā)前夕，Shazeer 離開谷歌投身AGI的創(chuàng)業(yè)大潮，于是一家新的自然語言大模型公司Character.AI誕生。

　　Character.AI的拳頭產(chǎn)品是“AI伴侶”，月度用戶一度達(dá)到百萬級別，快速拿下包括知名風(fēng)投a16z在內(nèi)的多家投資機(jī)構(gòu)約1.93億美元融資�？上Ш镁安婚L，去年3月之后，Character.AI融資“顆粒無收”，付費(fèi)用戶數(shù)也在下降，最終在一年半后等來谷歌“接盤”。

　　其實(shí)，不只Character AI，這波AI創(chuàng)業(yè)的弄潮兒中，Adept、Humane、Inflection AI等初創(chuàng)公司已經(jīng)走入被大廠“收編”的宿命，曾經(jīng)在互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代上演的“創(chuàng)業(yè)獨(dú)角獸集體賣身”的戲碼，如今又登上了AI舞臺，節(jié)奏甚至更快。

　　AI是否加速了生產(chǎn)力猶未可知，但著實(shí)在加速AI創(chuàng)業(yè)公司的生命周期，這背后是激烈市場競爭下，高昂的創(chuàng)業(yè)成本與匱乏的造血能力之間的失衡，在大模型上重復(fù)造輪子的AI公司們最終把自己造進(jìn)了絕境。

　　多家AI創(chuàng)企被大廠「收編」

　　Character.AI以技術(shù)和人才換資金的方式，獲得了繼續(xù)在生成式AI賽道跑下去的機(jī)會。按照與谷歌簽署的協(xié)議，谷歌將獲得Character.AI大型語言模型(LLM)技術(shù)的非獨(dú)家許可，同時(shí)為Character.AI提供更多資金。

　　不僅是技術(shù)，Character.AI的CEO Noam Shazeer及他的合伙人Daniel De Freitas將帶著預(yù)訓(xùn)練團(tuán)隊(duì)的約30人加入谷歌DeepMind團(tuán)隊(duì)。合伙創(chuàng)業(yè)之前，Shazeer和Freitas都曾是谷歌的技術(shù)人才，Shazeer曾領(lǐng)導(dǎo)開發(fā)LaMDA，F(xiàn)reitas則是谷歌的高級軟件工程師。

　　值得注意的是，除了30人跟隨“老領(lǐng)導(dǎo)”加入谷歌外，Character.AI剩余約120人(包括一部分研究員)將逐漸轉(zhuǎn)向開源模型，放棄預(yù)訓(xùn)練基礎(chǔ)模型和聲音模型。

　　說白了，Character.AI被谷歌變相收購了。這在硅谷倒是很常見，大廠挖走核心團(tuán)隊(duì)和人才，并獲得技術(shù)授權(quán)，初創(chuàng)公司盡管保留了品牌和產(chǎn)品，但也意味著喪失了獨(dú)立發(fā)展的“核武器”，畢竟，核心團(tuán)隊(duì)不在了。

　　2022年到2023年，Character.AI的拳頭產(chǎn)品“AI伴侶”曾抓住了不俗的流量，網(wǎng)頁應(yīng)用每月訪問量超過2億次，用戶創(chuàng)建的自定義人工智能角色超過1000萬個(gè)。

　　這樣的用戶數(shù)據(jù)曾讓他們在去年3月籌集到1.93億美元的融資，投資方包括a16z、SV Angel以及前GitHub CEO Nat Friedman和天使投資人Elad Gil等。Character.AI也以10億美元的估值躋身AI獨(dú)角獸行列。

　　直到今年6月，Character.AI的訪問量也仍在增加，達(dá)到了2.63億，較5月環(huán)比增長19.66%。作為對比，同期估值30億美元的AI搜索應(yīng)用Perplexity的訪問量僅有7320萬。

　　可惜的是，Character.AI陷入了“叫好不賣座”的窘境中，盡管推出了每月9.99美元的訂閱服務(wù)，但7月份的600萬月活用戶中，付費(fèi)用戶僅有10萬。更麻煩的是，Character.AI的運(yùn)營成本很高，由于一直基于自建模型打造產(chǎn)品，模型的訓(xùn)練、推理及升級、維護(hù)都在消耗大量的計(jì)算資源，這可都是實(shí)打?qū)嵉腉PU消費(fèi)。

　　收入與支出的不平衡之外，Character.AI也再沒有拿到新融資，最終“賣身”谷歌也就不奇怪了。

　　不只是Character AI，很多明星級別的AI初創(chuàng)公司都無法逃離被大廠收購的命運(yùn)。自然語言大模型的基礎(chǔ)構(gòu)架Transformer的開發(fā)者曾創(chuàng)立Adept公司，最終被亞馬遜收購;推出AI可穿戴設(shè)備AI Pin的Humane以及融資15億美元的AI軟件公司Inflection AI也都關(guān)閉了原始業(yè)務(wù)，最終在今年3月末并入微軟業(yè)務(wù)。

　　AI獨(dú)角獸公司被大型科技企業(yè)吸收，大廠們也借此機(jī)會將人才與技術(shù)一并收入囊中，遇到優(yōu)質(zhì)標(biāo)的，甚至暗自“搶人”。有消息稱，此前馬斯克執(zhí)掌的人工智能公司X.AI也在尋求收購Character. AI，最后被谷歌捷足先登。

　　以大模型為基礎(chǔ)的人工智能創(chuàng)業(yè)公司，似乎比普通的互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)公司面臨著更艱難的生存處境，因?yàn)榇竽Ｐ托枰�更高昂的硬件成本支撐，而同質(zhì)化的產(chǎn)品又將他們拖入了低商業(yè)回報(bào)的漩渦中，一旦出現(xiàn)難以平衡的現(xiàn)金流和緊縮的融資環(huán)境時(shí)，“燒”完融資也就以為著走到了終點(diǎn)。

　　「重復(fù)造輪子」把自己造入絕境

　　不是所有的AI初創(chuàng)公司都能成為OpenAI這樣的明星，而即便是OpenAI，也在虧損。

　　根據(jù)FutureSearch的研究人員計(jì)算，OpenAI的年度經(jīng)常性收入(ARR)能達(dá)到34億美元(編者注:ARR通常取前一個(gè)月的收入，再乘以12來估算一整年的總收入)，但由于構(gòu)建和運(yùn)行模型的成本高昂，根據(jù)預(yù)估數(shù)據(jù)，OpenAI今年的運(yùn)營總成本可能將達(dá)85億美元，這意味著高額虧損。FutureSearch預(yù)測，隨著更高級模型的繼續(xù)開發(fā)，OpenAI可能還需要籌集數(shù)百億美元才能滿足成本。

　　OpenAI尚且如此，初創(chuàng)公司就更不好過了，特別是自研模型并配套打造產(chǎn)品的公司。

　　以Character.AI為例，根據(jù)測算，該公司光每月的推理成本就在330萬美元左右，一年就將近4000萬美元。如果按每月訂閱用戶貢獻(xiàn)的100萬美元消費(fèi)計(jì)算，一年的收入也才1188萬美元。掙的錢連都不夠覆蓋推理成本，更別說訓(xùn)練成本和其他的人力成本了。

　　更早被“收購”的Inflection AI也是如此，不僅有自己的模型，也有類似于ChatGPT的聊天產(chǎn)品Pi。今年3月，Inflection AI發(fā)布新模型Inflection-2.5，據(jù)悉訓(xùn)練所需的計(jì)算量僅為GPT-4的40%。但在產(chǎn)品上，Pi一直未能找到有效的商業(yè)模式。

　　根據(jù)Inflection官方最新披露，Pi擁有100萬日活躍用戶和600萬月活躍用戶，數(shù)據(jù)稱得上“漂亮”，但Pi至今都是免費(fèi)模式。兩輪融資15億美元的Inflection AI最終投奔了微軟。

　　在被谷歌收購的新聞稿中，Character. AI揭示了AI初創(chuàng)公司遇到的普遍困境:

　　我們實(shí)現(xiàn)個(gè)性化超級智能的目標(biāo)需要全棧式方法，必須對模型進(jìn)行預(yù)訓(xùn)練和后訓(xùn)練。然而，在過去的兩年里，技術(shù)環(huán)境發(fā)生了變化——現(xiàn)在有更多的預(yù)訓(xùn)練模型可用。鑒于這些變化，我們認(rèn)為，聯(lián)合利用第三方大型語言模型(LLM)和我們自己的模型將具有優(yōu)勢。這使我們能夠投入更多資源用于后訓(xùn)練，并為不斷增長的用戶群體創(chuàng)造新的產(chǎn)品體驗(yàn)。

　　Character.AI委婉地道出了一個(gè)現(xiàn)實(shí):兩年時(shí)間里，市場上已經(jīng)出現(xiàn)了太多可用的預(yù)訓(xùn)練大模型了。

　　從用戶層面看也是如此，這兩年里，太多的AI初創(chuàng)公司們和大廠一起，擠在自然語言大模型的賽道里重復(fù)造輪子，研發(fā)出了參數(shù)不同的大、中、小各個(gè)“杯型”的模型，文、圖、視頻要啥有啥的多模態(tài)，在產(chǎn)品層也無非是聊天機(jī)器人、圖文視頻生成器，功能大差不大，用戶審美疲勞，AI幻想問題并沒有徹底解決，加劇了數(shù)據(jù)侵權(quán)的擔(dān)憂不說，還增加了AI風(fēng)險(xiǎn)等新問題。

　　新問題伴隨著新技術(shù)出現(xiàn)，生成式AI似乎也隨著初創(chuàng)公司們的消失、被收購而進(jìn)入了新的瓶頸期，投資機(jī)構(gòu)也開始趨于冷靜。一些人預(yù)測，生成式AI的泡沫要破了。

　　人工智能專家Gary Marcus認(rèn)為，2023年是人工智能的承諾之年，而2024年則是人工智能的現(xiàn)實(shí)之年。他預(yù)測，生成式AI的泡沫將在未來12個(gè)月內(nèi)破裂，大語言模型需要找到新的路徑，徹底解決掉幻想問題、實(shí)現(xiàn)自推理后，才能讓AI繼續(xù)朝著AGI前進(jìn)。