又一家AI獨(dú)角獸公司被大廠“收編”。8月2日,AI創(chuàng)業(yè)公司Character.AI的聯(lián)合創(chuàng)始人、CEO Noam Shazeer 加入DeepMind團(tuán)隊(duì),雙方還簽了個(gè)非獨(dú)家協(xié)議:Character.AI授權(quán)谷歌使用其模型,谷歌則為Character.AI提供資金。
Shazeer與谷歌淵源匪淺,他曾主導(dǎo)LaMDA的開發(fā)。然而在2021年人工智能爆發(fā)前夕,Shazeer 離開谷歌投身AGI的創(chuàng)業(yè)大潮,于是一家新的自然語言大模型公司Character.AI誕生。
Character.AI的拳頭產(chǎn)品是“AI伴侶”,月度用戶一度達(dá)到百萬級別,快速拿下包括知名風(fēng)投a16z在內(nèi)的多家投資機(jī)構(gòu)約1.93億美元融資?上Ш镁安婚L,去年3月之后,Character.AI融資“顆粒無收”,付費(fèi)用戶數(shù)也在下降,最終在一年半后等來谷歌“接盤”。
其實(shí),不只Character AI,這波AI創(chuàng)業(yè)的弄潮兒中,Adept、Humane、Inflection AI等初創(chuàng)公司已經(jīng)走入被大廠“收編”的宿命,曾經(jīng)在互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代上演的“創(chuàng)業(yè)獨(dú)角獸集體賣身”的戲碼,如今又登上了AI舞臺,節(jié)奏甚至更快。
AI是否加速了生產(chǎn)力猶未可知,但著實(shí)在加速AI創(chuàng)業(yè)公司的生命周期,這背后是激烈市場競爭下,高昂的創(chuàng)業(yè)成本與匱乏的造血能力之間的失衡,在大模型上重復(fù)造輪子的AI公司們最終把自己造進(jìn)了絕境。
多家AI創(chuàng)企被大廠「收編」
Character.AI以技術(shù)和人才換資金的方式,獲得了繼續(xù)在生成式AI賽道跑下去的機(jī)會。按照與谷歌簽署的協(xié)議,谷歌將獲得Character.AI大型語言模型(LLM)技術(shù)的非獨(dú)家許可,同時(shí)為Character.AI提供更多資金。
不僅是技術(shù),Character.AI的CEO Noam Shazeer及他的合伙人Daniel De Freitas將帶著預(yù)訓(xùn)練團(tuán)隊(duì)的約30人加入谷歌DeepMind團(tuán)隊(duì)。合伙創(chuàng)業(yè)之前,Shazeer和Freitas都曾是谷歌的技術(shù)人才,Shazeer曾領(lǐng)導(dǎo)開發(fā)LaMDA,F(xiàn)reitas則是谷歌的高級軟件工程師。
值得注意的是,除了30人跟隨“老領(lǐng)導(dǎo)”加入谷歌外,Character.AI剩余約120人(包括一部分研究員)將逐漸轉(zhuǎn)向開源模型,放棄預(yù)訓(xùn)練基礎(chǔ)模型和聲音模型。
說白了,Character.AI被谷歌變相收購了。這在硅谷倒是很常見,大廠挖走核心團(tuán)隊(duì)和人才,并獲得技術(shù)授權(quán),初創(chuàng)公司盡管保留了品牌和產(chǎn)品,但也意味著喪失了獨(dú)立發(fā)展的“核武器”,畢竟,核心團(tuán)隊(duì)不在了。
2022年到2023年,Character.AI的拳頭產(chǎn)品“AI伴侶”曾抓住了不俗的流量,網(wǎng)頁應(yīng)用每月訪問量超過2億次,用戶創(chuàng)建的自定義人工智能角色超過1000萬個(gè)。
這樣的用戶數(shù)據(jù)曾讓他們在去年3月籌集到1.93億美元的融資,投資方包括a16z、SV Angel以及前GitHub CEO Nat Friedman和天使投資人Elad Gil等。Character.AI也以10億美元的估值躋身AI獨(dú)角獸行列。
直到今年6月,Character.AI的訪問量也仍在增加,達(dá)到了2.63億,較5月環(huán)比增長19.66%。作為對比,同期估值30億美元的AI搜索應(yīng)用Perplexity的訪問量僅有7320萬。
可惜的是,Character.AI陷入了“叫好不賣座”的窘境中,盡管推出了每月9.99美元的訂閱服務(wù),但7月份的600萬月活用戶中,付費(fèi)用戶僅有10萬。更麻煩的是,Character.AI的運(yùn)營成本很高,由于一直基于自建模型打造產(chǎn)品,模型的訓(xùn)練、推理及升級、維護(hù)都在消耗大量的計(jì)算資源,這可都是實(shí)打?qū)嵉腉PU消費(fèi)。
收入與支出的不平衡之外,Character.AI也再沒有拿到新融資,最終“賣身”谷歌也就不奇怪了。
不只是Character AI,很多明星級別的AI初創(chuàng)公司都無法逃離被大廠收購的命運(yùn)。自然語言大模型的基礎(chǔ)構(gòu)架Transformer的開發(fā)者曾創(chuàng)立Adept公司,最終被亞馬遜收購;推出AI可穿戴設(shè)備AI Pin的Humane以及融資15億美元的AI軟件公司Inflection AI也都關(guān)閉了原始業(yè)務(wù),最終在今年3月末并入微軟業(yè)務(wù)。
AI獨(dú)角獸公司被大型科技企業(yè)吸收,大廠們也借此機(jī)會將人才與技術(shù)一并收入囊中,遇到優(yōu)質(zhì)標(biāo)的,甚至暗自“搶人”。有消息稱,此前馬斯克執(zhí)掌的人工智能公司X.AI也在尋求收購Character. AI,最后被谷歌捷足先登。
以大模型為基礎(chǔ)的人工智能創(chuàng)業(yè)公司,似乎比普通的互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)公司面臨著更艱難的生存處境,因?yàn)榇竽P托枰甙旱挠布杀局,而同質(zhì)化的產(chǎn)品又將他們拖入了低商業(yè)回報(bào)的漩渦中,一旦出現(xiàn)難以平衡的現(xiàn)金流和緊縮的融資環(huán)境時(shí),“燒”完融資也就以為著走到了終點(diǎn)。
「重復(fù)造輪子」把自己造入絕境
不是所有的AI初創(chuàng)公司都能成為OpenAI這樣的明星,而即便是OpenAI,也在虧損。
根據(jù)FutureSearch的研究人員計(jì)算,OpenAI的年度經(jīng)常性收入(ARR)能達(dá)到34億美元(編者注:ARR通常取前一個(gè)月的收入,再乘以12來估算一整年的總收入),但由于構(gòu)建和運(yùn)行模型的成本高昂,根據(jù)預(yù)估數(shù)據(jù),OpenAI今年的運(yùn)營總成本可能將達(dá)85億美元,這意味著高額虧損。FutureSearch預(yù)測,隨著更高級模型的繼續(xù)開發(fā),OpenAI可能還需要籌集數(shù)百億美元才能滿足成本。
OpenAI尚且如此,初創(chuàng)公司就更不好過了,特別是自研模型并配套打造產(chǎn)品的公司。
以Character.AI為例,根據(jù)測算,該公司光每月的推理成本就在330萬美元左右,一年就將近4000萬美元。如果按每月訂閱用戶貢獻(xiàn)的100萬美元消費(fèi)計(jì)算,一年的收入也才1188萬美元。掙的錢連都不夠覆蓋推理成本,更別說訓(xùn)練成本和其他的人力成本了。
更早被“收購”的Inflection AI也是如此,不僅有自己的模型,也有類似于ChatGPT的聊天產(chǎn)品Pi。今年3月,Inflection AI發(fā)布新模型Inflection-2.5,據(jù)悉訓(xùn)練所需的計(jì)算量僅為GPT-4的40%。但在產(chǎn)品上,Pi一直未能找到有效的商業(yè)模式。
根據(jù)Inflection官方最新披露,Pi擁有100萬日活躍用戶和600萬月活躍用戶,數(shù)據(jù)稱得上“漂亮”,但Pi至今都是免費(fèi)模式。兩輪融資15億美元的Inflection AI最終投奔了微軟。
在被谷歌收購的新聞稿中,Character. AI揭示了AI初創(chuàng)公司遇到的普遍困境:
我們實(shí)現(xiàn)個(gè)性化超級智能的目標(biāo)需要全棧式方法,必須對模型進(jìn)行預(yù)訓(xùn)練和后訓(xùn)練。然而,在過去的兩年里,技術(shù)環(huán)境發(fā)生了變化——現(xiàn)在有更多的預(yù)訓(xùn)練模型可用。鑒于這些變化,我們認(rèn)為,聯(lián)合利用第三方大型語言模型(LLM)和我們自己的模型將具有優(yōu)勢。這使我們能夠投入更多資源用于后訓(xùn)練,并為不斷增長的用戶群體創(chuàng)造新的產(chǎn)品體驗(yàn)。
Character.AI委婉地道出了一個(gè)現(xiàn)實(shí):兩年時(shí)間里,市場上已經(jīng)出現(xiàn)了太多可用的預(yù)訓(xùn)練大模型了。
從用戶層面看也是如此,這兩年里,太多的AI初創(chuàng)公司們和大廠一起,擠在自然語言大模型的賽道里重復(fù)造輪子,研發(fā)出了參數(shù)不同的大、中、小各個(gè)“杯型”的模型,文、圖、視頻要啥有啥的多模態(tài),在產(chǎn)品層也無非是聊天機(jī)器人、圖文視頻生成器,功能大差不大,用戶審美疲勞,AI幻想問題并沒有徹底解決,加劇了數(shù)據(jù)侵權(quán)的擔(dān)憂不說,還增加了AI風(fēng)險(xiǎn)等新問題。
新問題伴隨著新技術(shù)出現(xiàn),生成式AI似乎也隨著初創(chuàng)公司們的消失、被收購而進(jìn)入了新的瓶頸期,投資機(jī)構(gòu)也開始趨于冷靜。一些人預(yù)測,生成式AI的泡沫要破了。
人工智能專家Gary Marcus認(rèn)為,2023年是人工智能的承諾之年,而2024年則是人工智能的現(xiàn)實(shí)之年。他預(yù)測,生成式AI的泡沫將在未來12個(gè)月內(nèi)破裂,大語言模型需要找到新的路徑,徹底解決掉幻想問題、實(shí)現(xiàn)自推理后,才能讓AI繼續(xù)朝著AGI前進(jìn)。
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